갑자기 머리가 깨질 듯 아프면서 “평소보다 좀 심한 두통인가?” 하고 참아버리는 경우가 있습니다.
하지만 두통이 갑작스럽게 시작되고 짧은 시간 안에 최고 강도에 이른다면, 단순한 긴장성 두통으로 넘겨서는 안 됩니다.
특히 지주막하출혈은 처음에는 두통 하나만 나타나는 경우도 있어 더 주의해야 합니다. 일부 자료에서는 환자의 약 10~25%가 병원에 도착하기 전에 사망하는 것으로 보고될 만큼 매우 위중한 질환입니다.
※ 흔히 “지주막하출혈 환자 3명 중 1명이 병원 도착 전에 사망한다”는 표현도 있지만, 연구와 집단에 따라 수치가 상당히 다릅니다. 따라서 이 글에서는 특정 수치를 일반화하기보다 여러 연구에서 확인되는 위험성을 중심으로 설명하겠습니다.
지주막하출혈은 도대체 어떤 병일까요?
지주막하출혈은 뇌를 둘러싸고 있는 지주막 아래 공간에 피가 고이는 뇌출혈의 한 종류입니다.
대한뇌졸중학회에 따르면 대표적으로 뇌동맥류가 파열되면서 발생하며, 심한 두통과 구토 등이 특징적으로 나타날 수 있습니다.
특히 문제가 되는 것은 출혈이 발생하는 순간입니다.
혈관이 터지면서 갑자기 뇌 주변으로 피가 퍼지기 때문에 매우 심한 두통이 발생할 수 있고, 출혈량이 많거나 의식이 떨어지는 경우에는 생명을 위협할 수 있습니다.
“평소 두통과 확실히 다르다”는 느낌이 중요합니다
지주막하출혈에서 가장 잘 알려진 증상이 바로 벼락두통(thunderclap headache)입니다.
말 그대로 번개가 치듯 갑자기 시작되는 두통을 말합니다.
특히 몇 초에서 수분 사이에 통증이 최고 수준에 도달하면서,
- 갑자기 머리가 깨질 듯 아프다
- 지금까지 경험한 두통과 느낌이 다르다
- 목까지 뻣뻣하거나 아프다
- 심한 메스꺼움이나 구토가 동반된다
- 눈이 부시고 견디기 힘들다
- 어지럽거나 의식이 흐려진다
- 경련이 발생한다
등의 증상이 함께 나타날 수 있습니다.
여기서 중요한 게 있습니다.
두통이 심하다는 사실 하나만으로 지주막하출혈이라고 판단할 수는 없습니다. 갑작스러운 심한 두통은 편두통 등 다른 원인에서도 나타날 수 있습니다.
하지만 지주막하출혈 가능성을 배제하기 위해서는 의료진의 신속한 평가가 필요합니다.
두통만 있다고 해서 안심하면 안 되는 이유
많은 분들이 지주막하출혈이라고 하면 쓰러지거나 반신마비가 생기는 모습을 먼저 떠올립니다.
그런데 실제로는 그렇지 않을 수 있습니다.
연구에 따르면 동맥류성 지주막하출혈 환자의 약 3분의 1은 두통만을 증상으로 나타낼 수 있습니다. 즉, 말을 잘하고 걷기도 하며 의식이 멀쩡하더라도 지주막하출혈이 있을 가능성을 완전히 배제할 수 없습니다.
그래서 “마비가 없으니까 괜찮겠지”라는 판단은 위험할 수 있습니다.
특히 갑자기 시작된 이전과 다른 심한 두통이라면 다른 증상이 없더라도 진료가 필요합니다.
긴장성 두통과는 어떻게 다를까요?
긴장성 두통은 일반적으로 머리를 조이거나 압박하는 듯한 통증이 양쪽에서 나타나는 경우가 많고, 통증이 서서히 시작되는 경우가 흔합니다.
반면 지주막하출혈에서 문제가 되는 것은 통증의 시작 방식입니다.
| 구분 | 일반적인 긴장성 두통 | 지주막하출혈 의심 두통 |
|---|---|---|
| 시작 | 비교적 서서히 | 갑자기 시작 |
| 통증 | 조이거나 묵직한 느낌 | 매우 강하고 폭발적인 느낌 |
| 최고 강도 | 점차 심해질 수 있음 | 짧은 시간 안에 최고 강도 |
| 평소 두통과 비교 | 비슷한 양상인 경우 많음 | 평소와 전혀 다른 양상 가능 |
| 동반 증상 | 목·어깨 긴장 등 | 구토, 목 뻣뻣함, 의식저하, 경련 등 |
| 대처 | 증상에 따라 휴식·진료 | 응급 평가가 필요한 상황 |
다만 이 표만 가지고 집에서 두통의 원인을 구분하려고 하면 안 됩니다.
실제로 갑작스러운 심한 두통의 상당수는 지주막하출혈이 아닌 다른 원인일 수 있기 때문에, 중요한 것은 위험한 원인을 먼저 확인하는 것입니다.
병원에서는 어떻게 확인할까요?
지주막하출혈이 의심되면 의료진은 증상의 시작 시점과 양상을 확인하고 뇌 영상검사를 시행합니다.
대표적인 검사가 비조영 뇌 CT입니다.
특히 증상이 시작된 지 얼마 되지 않은 경우 CT의 진단 정확도가 높기 때문에 신속하게 검사를 시행하는 것이 중요합니다. NICE 역시 원인 불명의 벼락두통이 지주막하출혈을 의심하게 하는 경우 응급 평가와 신속한 CT 검사를 권고하고 있습니다.
CT 결과만으로 충분하지 않은 상황에서는 환자의 증상과 검사 시점 등을 고려해 추가 검사가 필요할 수 있습니다.
따라서 “두통약을 먹고 조금 기다려보자”면서 시간을 보내는 것보다 갑작스럽고 매우 심한 두통이라면 먼저 의료기관에서 확인하는 것이 중요합니다.
이런 두통이라면 기다리지 마세요
다음과 같은 상황이라면 특히 주의해야 합니다.
① 갑자기 시작된 극심한 두통
“머리가 아프다” 정도가 아니라 갑자기 폭발하듯 시작되는 두통입니다.
② 몇 분 안에 통증이 최고 수준에 도달한 경우
벼락두통의 대표적인 특징입니다.
③ 두통과 함께 구토가 발생한 경우
심한 두통과 함께 구토가 나타날 수 있습니다.
④ 목이 심하게 뻣뻣하거나 아픈 경우
지주막하출혈에서는 목 경직이나 목 통증이 동반될 수 있습니다.
⑤ 의식이 이상하거나 경련이 발생한 경우
이 경우에는 더욱 긴급한 평가가 필요합니다.
⑥ 평소 경험하던 두통과 완전히 다른 경우
편두통이나 긴장성 두통을 자주 경험하던 사람이라도 이번 두통의 양상이 완전히 다르다면 단순히 기존 두통으로 생각해서는 안 됩니다.
“조금 쉬면 괜찮아지겠지”가 가장 위험할 수 있습니다
지주막하출혈은 처음부터 의식을 잃거나 반신마비가 나타나는 것만은 아닙니다.
실제로 의식이 또렷하고 신경학적 이상이 뚜렷하지 않은 상태에서도 발생할 수 있기 때문에, 두통 자체의 발생 방식이 중요한 단서가 됩니다.
또한 출혈이 발생한 뒤에는 재출혈이나 뇌혈관 연축 등 여러 합병증이 발생할 수 있어 초기 평가와 치료가 중요합니다.
2026년 건강보험심사평가원의 급성기 뇌졸중 적정성 평가에서도 지주막하출혈 환자의 병원 도착 후 신속한 최종치료 여부가 평가 항목에 포함됐습니다. 평가 대상 환자 중 병원 도착 24시간 이내 최종치료 실시율은 99.9%로 보고됐습니다.
다만 이것은 병원에 도착한 이후의 치료 과정에 대한 수치입니다. 갑작스러운 증상이 생겼을 때 신속하게 의료기관으로 이동하는 것이 먼저입니다.
기억해둘 한 가지
지주막하출혈을 기억하는 가장 쉬운 방법은 “갑자기, 매우 심하게, 평소와 다르게”입니다.
특히 갑자기 시작된 극심한 두통이 수분 안에 최고 강도에 이르렀다면 단순 긴장성 두통이라고 단정하지 않는 것이 좋습니다.
구토, 목 통증이나 경직, 의식 변화, 경련, 시야 이상 등이 동반된다면 더욱 주의해야 합니다.
그리고 이런 증상이 발생했다면 직접 운전해서 이동하기보다는 119에 도움을 요청해 응급의료기관으로 이동하는 것이 안전합니다.
마지막으로 꼭 기억하세요
지주막하출혈은 무서운 질환이지만 모든 심한 두통이 지주막하출혈이라는 의미는 아닙니다.
다만 갑자기 발생한 이전과 다른 극심한 두통은 집에서 원인을 구분하기 어렵기 때문에 확인이 필요한 증상입니다.
“조금 지나면 괜찮아지겠지”라고 기다리는 것보다, 위험한 원인이 아닌지 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
